Est-ce qu’une vache doit être enceinte pour produire du lait?

Pour démarrer une production de lait, la vache doit, comme tous les mammifères, incluant les humains, avoir un bébé.

Après une gestation de neuf mois (comme chez la femme), à la naissance de son veau (vêlage), la vache subit des changements hormonaux qui lui permettent une montée de lait puis l’installation d’une production de lait (lactation), qui dure environ 305 jours.

La lactation de la vache débute par la production de colostrum (lait épais et jaunâtre), un « premier lait » riche en anticorps vitaux pour le veau, puisque le type de placenta des bovins ne permet pas le transfert de ces soldats du sang via les échanges sanguins entre lui et sa mère. Après environ deux jours de production de lait de type colostrum uniquement réservé au veau, soit environ une semaine après le vêlage, le lait change graduellement de composition pour devenir du « vrai » lait blanc. Celui-ci peut servir à nourrir un veau ou être envoyé à l’usine pour être mis en contenants ou encore transformé. La production de lait atteint un sommet (pic de lactation) après environ 60 jours de lactation, puis diminue graduellement jusqu’au tarissement (arrêt de la traite) deux mois avant le prochain vêlage, puis le cycle de lactation recommence.